Er zijn maar weinig verhalen in de christelijke geschiedenis die dramatischer zijn dan die van John Newton, wiens leven de titel weerspiegelt van zijn beroemdste hymne, 'Amazing Grace'.
Newton werd in 1725 in Londen geboren als zoon van een navigator en een vrome moeder. Hij volgde zijn vader naar zee op 11-jarige leeftijd, maar verwierp het geloof van zijn moeder en werd een opstandige, roekeloze en immorele jeugd.
Hij had een talent voor het vinden van problemen: een goede baan weigeren, ontslagen worden na zes reizen en op 19-jarige leeftijd gedwongen worden om bij de Royal Navy te gaan. Hij deserteerde, werd gepakt en onderworpen aan een openbare geseling.
Na zijn pensionering bij de marine raakte Newton betrokken bij de slavenhandel en stuurde hij slaven van Afrika naar Noord-Amerika. Het is een ongelukkig feit dat slavernij - een lucratieve en grotendeels onzichtbare handel in Groot-Brittannië - destijds weinig controverse veroorzaakte. Newton, die veel vijanden had gemaakt, werd door zijn collega's in Afrika gegooid en werd achttien maanden lang in ketenen opgesloten en mishandeld.
Toen Newton in 1748 werd gered, deed hij dat niet
vertoonde geen tekenen van berouw. Toen hij echter terugkeerde naar Groot-Brittannië, kwam zijn schip in een hevige storm terecht. Toen het schip begon te zinken, begon Newton te bidden, vertrouwend op de genade van God. Op de een of andere manier kon het schip veilig terugkeren naar de Britse eilanden. Hoewel Newton later geloofde dat zijn gebed het moment van zijn bekering markeerde, moest hij schrijven: 'Ik kan mezelf pas na een geruime tijd als een gelovige in de volledige zin van het woord beschouwen'.
Er begonnen echter veranderingen en Newton begon te bidden en de Bijbel te lezen.
In 1750 trouwde Newton met Polly Catlett, met wie hij 40 jaar een gelukkig, zij het kinderloos, huwelijk zou hebben. Hij keerde terug om op slavenschepen te dienen, maakte drie reizen als kapitein en negeerde blijkbaar eventuele discrepanties tussen zijn beroep en zijn geloof.
Op 29-jarige leeftijd gaf Newton vanwege een slechte gezondheid het zeilen op en nam in plaats daarvan een baan in de haven van Liverpool. Daar begon zijn christelijk leven te bloeien, en hij kwam onder de invloed van de grote predikers van de Methodistische opwekking, John en Charles Wesley en George Whitefield. Newtons leven veranderde en hij raakte betrokken bij evangelische gemeenschappen en bijbelstudieorganisaties. Hij zocht de wijding in de Anglicaanse Kerk, maar werd enkele jaren afgewezen wegens gebrek aan een diploma en vermoedens dat hij een methodistisch "enthousiasme" had verworven.
Ten slotte werd Newton, met de hulp van een invloedrijke aanhanger, gewijd en minister van Olney in Buckinghamshire. Als levendige, gedreven en zorgzame predikant die de Bijbel leerde en boeiende en relevante preken hield, verdrievoudigde hij de omvang van zijn gemeente. Ook schreef hij boeken die hem onder de aandacht van het grote publiek brachten.
Dichter en hymnschrijver William Cowper verhuisde naar Olney en hij en Newton werden goede vrienden, wat een enorme hulp bleek te zijn voor de depressieve Cowper. Samen begonnen ze hymnes te schrijven. Newtons bijdragen omvatten vele hymnen die populair blijven, waaronder "Amazing Grace", "How Sweet the Name of Jesus Sounds" en "Glorious Words of Thee". Hoewel Cowper technisch gezien een betere dichter had kunnen zijn, toonde Newton een opmerkelijk vermogen om eenvoudige taal te gebruiken.
Na 16 jaar vruchtbare bediening in Olney verhuisde Newton in 1780 naar een kerk in de City of London. Daar, in het hart van het land, was hij in staat een krachtige impact te maken, inspirerend, onderwijzend en in alle opzichten vooruitgaand als een energieke evangelist. Christendom. Toen de jonge en veelbelovende politicus William Wilberforce zich bekeerde en in de verleiding kwam de politiek te verlaten ten gunste van de kerk, drong Newton er bij hem op aan in het parlement te blijven en 'God te dienen waar hij was'.
Inmiddels was het nationale sentiment tegen slavernij gekeerd, en Newton, die decennia eerder nog steeds bedroefd was door zijn betrokkenheid, schreef een krachtig pamflet, Reflections on the African Slave Trade, gebaseerd op zijn eigen ervaring. Het werd op grote schaal verspreid en op grote schaal gebruikt om Wilberforce te helpen bij zijn uiteindelijk succesvolle campagne tegen de slavenhandel.
In zijn latere jaren werd Newton misschien de senior staatsman van de evangelische kerk in Groot-Brittannië, die zijn best deed om het evangelie te verspreiden; het ondersteunen van predikanten van verschillende denominaties en het helpen oprichten van zowel de Church Missionary Society als de Bible Society. Newton stierf in 1807 op 82-jarige leeftijd, na 50 jaar dienst aan Christus en slechts een paar maanden nadat de slavernij in het Britse rijk was beëindigd.
Er zijn veel problemen in het leven van John Newton die ons uitdagen, maar wat mij het meest opvalt, zijn de problemen die ontstaan als gevolg van zijn bekering. Laat me je vier gedachten aanbieden.
Eerst zien weconversieprioriteit . Newtons transformatie van de smerigste man naar de meest barmhartige dienaar van God leert dat een ontmoeting met Christus levensveranderend kan zijn. Het christendom is tenslotte geen kwestie van moraliteit; het gaat over Jezus die levens verandert.
Ten tweede zien weprincipe van circulatie . Het verhaal van Newton herinnert ons eraan dat hoewel we onszelf niet kunnen redden, God het wel kan en doet. In de woorden van "Amazing Grace", kwam Newton tot God als een onwaardige "schurk" die "verloren" en "blind" was, maar Christus redde hem.
Ten derde, we ziencirculatieproces . We houden allemaal van verhalen over dramatische omgang met onmiddellijke gedragsverandering. Ze gebeuren, maar er zijn ook schijnbaar langdurige Newton-achtige transformaties. We moeten eraan herinnerd worden dat het soms lang kan duren nadat een zaadje is geplant voordat de bloem van het geloof bloeit.
Eindelijk zien weconversie product . Newton ontving overvloedige genade. Maar het is belangrijk op te merken dat hij, nadat hij genade had ontvangen, die met anderen deelde. De rijke genade die God aan Newton gaf, strekte zich uit tot vele levens en tot de wereld.
Een van de laatst opgetekende woorden van John Newton waren de volgende: "Mijn geheugen is bijna gewist, maar ik herinner me twee dingen: dat ik een grote zondaar ben en Christus een grote Verlosser."Amen.
